いま注目すべき菌とは？ 腸活の真実

なぜこれほど多いのか。それは、腸内細菌がほとんどひとつの臓器のような活躍をしているからです。

腸内細菌は、それぞれの菌がお互いに助け合いながら、人間の消化器官だけでは消化できない食物の残りカスを発酵させ、体に必要なビタミンや、もっとも重要な短鎖脂肪酸などの代謝物を作ってくれています。

じつは、水分を吸収する大腸上皮細胞の7割くらいのエネルギーは、短鎖脂肪酸でまかなわれています。腸内細菌は活発に食物繊維を分解してくれることから、よく｢隠された臓器｣という言われ方をしますが、腸内細菌が異常になるということは、臓器の異常と同じこと。

偏食や腸内細菌の異常によって短鎖脂肪酸などが不足すると、免疫や代謝のバランスが崩れてしまいます。また異常な腸内細菌によって、体全体の健康を損なう有害物質が生まれてしまうのです。

炎症性腸疾患の患者数は、ここ30～40年で300倍になりました。炎症性腸疾患は腹痛や下痢がずっと続き、一度発症するとなかなか治りません。

患者の方に共通しているのは、体内の酪酸（酪酸菌）の数値が低いということ。健常人の便からは必ず酪酸菌が検出されますが、炎症がひどい患者の便にはほとんど酪酸菌がいないんです。炎症性腸疾患は高度経済成長期から増えてきており、欧米化した食生活が要因のひとつと考えられています。

酪酸菌には長生きとの関係を指摘する研究もあります。100歳以上の住民が多いことで知られる京都府京丹後市では、住民の腸内にたくさんの酪酸菌がいました。一般にはまだあまり知られていませんが、酪酸菌は非常に重要な働きをもつ腸内細菌といえるでしょう。

酪酸菌を含むのは、一部のぬか漬けや臭豆腐などの食品です。食べ物から直に摂ることはかなり難しいので、酪酸菌が含まれる整腸剤が使われているのです。

ただし、食生活を改善することで腸内細菌を豊かにし、酪酸などの有用代謝物を増やすことは可能です。まずは｢高マックス食｣と呼ばれる食品を摂ることをおすすめします。

マックス（MACs）とは、玉ねぎに含まれるイヌリン、リンゴのペクチン、海藻のアガロース・ポルフィラン、里芋のガラクタン・ムチンなど、腸内細菌のエサとなる発酵性食物繊維のこと。オリゴ糖やレジスタントスターチ（小腸で分解されないでんぷん）もマックスの仲間です。

腸科学では、 生きた有用細菌を摂ることを｢プロバイオティクス｣、菌のエサとなり腸内環境を改善する食品成分を｢プレバイオティクス｣、この2つを一緒に摂ることを｢シンバイオティクス｣と呼んでいます。