もちろん、燃料素材としても優秀。石油や石炭の燃焼時に発生する二酸化炭素は、地球温暖化の要因として危惧されていますが、炭は木材を炭化することによって二酸化炭素を約７割固定するのです。
また木炭は、間伐材などの不適材を利用して作られることも、環境に優しい燃料素材と言われる所以です。

木炭には製法の違いにより「黒炭」「白炭」の２種類があります。
「白炭」は、木炭が炭化したあと灰をかけて消化するために、白灰色をしているのが特徴。
「黒炭」はそのまま特に手を加えないので、真っ黒な色をしています。
「白炭」は「黒炭」に比べて手間がかかり、また窯を高温に耐えられるように作らなければならないため、生産量が多いのは圧倒的に「黒炭」です。それだけ「白炭」は希少性のある素材と言えます。

その「白炭」の最高級品が「備長炭」と言われるものです。備長炭は、ウバメガシなどのカシの木で作られる、炭素純度が高い木炭。火付けは黒炭に比べて弱いのですが、一度火がつくとすると長くそして高温で燃焼するのが特徴。品質保護のために農林規格で、硬度15度以上の白炭のみに、その称号が与えられています。

この備長炭を日常の生活に取り入れるため、素敵な提案をしているお店が銀座にあります。
紀州備長炭専門店『掌（たなごころ）』。こちらには観賞用の備長炭をはじめ、さまざまな用途に使用できる備長炭、オリジナル小物を販売しています。

「備長炭は、優れた性質もさることながら、そのフォルムの大胆な美しさにも魅力があります。ぜひ、オブジェとしての備長炭も楽しんでいただきたいですね」
と語るのは『掌』店長の倉田雅代さん。

日本には炭を観賞用に飾るという風習が昔から存在しました。
『掌』ではその風習を現代風に発展させ、備長炭独特の力強ささえも感じさせ造形美を生かした観賞用の備長炭を展示・販売しています。
大人の背丈以上のオブジェもあれば、テーブルに置ける小さなサイズもあり、部屋のインテリアに合わせて選べるバリエーションを揃えています。

このほか、浄水や除湿に使用できる備長炭の量り売りや、燃料としての備長炭、備長炭を使用した小物やコスメ類を販売しています。

炭は、不要になったあとは土に戻せる自然素材。しかも炭の力で土を活性化させる働きを持っています。だからこそ気負いなく使用できるというのも、LOHASな毎日を送る人には嬉しいですよね。

参考文献：『トコトンやさしい炭の本』立本英機監修、炭活用研究会編著／日刊工業新聞社

銀座紀州備長炭ショップ『掌（たなごころ）』 所在地：東京都中央区銀座1-8-15 TEL：03-3538-6555 営業時間：平日11:00～20:00、土・日・祝日11:00～19:00 定休日：不定休 http://www.tanagokoro.com 備長炭作りに1300年もの歴史を持つ、紀州南部村のウバメガシとアラカシの２種類から作られる備長炭を扱うショップ。オブジェとしての備長炭をはじめ、浄水や置き炭などの用途に使用できる、さまざまなサイズの備長炭を量り売りしています。オリジナルの小物やコスメも、女性に人気。

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